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汉武帝有6个儿子，分别为戾太子刘据、齐王刘闳、燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥、昌邑哀王刘髆和汉昭帝刘弗陵。从其中几人的谥号“戾太子”、“厉王”、“哀王”就可以看出，并不是个个都很优秀。而汉武帝最终选择最小的儿子刘弗陵继位也是没有办法，是无奈之举。
刘弗陵竟然是怀胎十四个月生下来的，跟大尧有的一拼，所以汉武帝因为这个缘故也十分疼爱这个幼子，不过根据现代的科学知识来看，刘弗陵的出生很有问题，所以很多的史学家都怀疑，钩戈夫人的出现是一场阴谋，刘弗陵还可能不是汉武帝的亲生儿子，不过这种事情也不好说，可能也许是真的吧！
所以在这六子中只有刘弗陵是最佳的继承人，汉武帝临死前，便颁布诏书，让霍光担任辅政大臣，还有其他几位辅政大臣，不过汉武帝的眼光却是没有错，刘弗陵确实是个帝王之才，当年除了霍光之外，汉武帝还安排了上官桀、桑弘羊等人一起辅政。
公元前86年，汉武帝宣布立八岁的刘弗陵为皇太子。这是刘弗陵的亲娘赵钩弋“有过见谴，忧死”（《汉书》）的次年。随后，汉武帝驾崩，刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝。